The Last Champions av Dave Simpson

Bokomtale av Morten Haugen

Det er i år som kjent tjue år siden Leeds United vant sin siste ligatittel, i sesongen 91/92. Dette er verdt å markere av flere grunner. Foruten det åpenbare, at det er den siste tittelen The Whites har vunnet, markerte også dette seriemesterskapet overgangen til den moderne, sterkt pengedrevne fotballen slik vi kjenner den i dag. Ikke mange uker etter at Howard Wilkinson ruslet av Elland Road i treningsdress med pokalen i venstre hånd, hadde Rupert Murdoch med det svimlende beløpet 304 millioner pund sikret seg rettighetene til satelittsendinger av den engelsk toppserien. Sky og Premier League var født, pengene fløt og engelsk klubbfotball ble en internasjonal affære. Leeds United ble med det stående i historien som det siste laget i historien som vant engelsk 1. divisjon før det ble omgjort til Premier League, og er samtidig det siste seriemesterskapet som er blitt vunnet av en engelsk manager.

Hvordan var det mulig for et lag som Leeds å vinne seriemesterskapet bare ett år etter at de hadde rykket opp fra 2. divisjon, og med en umerittert manager ved roret og med en ikke spesielt god økonomi? Det er dette Dave Simpson forsøker å finne ut av i boken med den megetsigende tittelen The Last Champions. Gjennom å oppsøke og portrettere mange av de mer eller mindre sentralt involverte aktørene fra Wilkos Leeds United og høre deres historier nå i ettertid, gir Simpson oss en unik innsikt i hvordan engelsk toppfotball fungerte for tjue år siden, den gangen fotballen virkelig hadde sjel og spillerstallene besto av vanlige mennesker.

Den opplagt mest sentrale i Leeds' andre storhetstid, tjue år etter Revies Super-Leeds, var selvsagt Howard Wilkinson. Sergeant Wilko var åpenbart rett mann på rett plass til rett tid, men som forfatteren stadig gir oss eksempler på, så var det en rekke forutsetninger og til dels større og mindre tilfeldigheter som til sammen utgjorde det intrikate puslespillet som til slutt ledet til ligaseieren.

En av de portretterte i boken er Gary Speed. Dave Simpson rakk å treffe ham til et intervju før hans bortgang, og det tragiske tapet av Speed preger naturlig nok boken, som er dedikert Gary Speeds minne. Historien om Gary Speeds nesten-exit fra Leeds (og kanskje fra toppfotballen i det hele tatt) før eventyret egentlig begynte, er et godt eksempel på slike små tilfeldigheter som gjør boken ekstra interessant og leseverdig. Speed var én av kun to spillere som var i klubben før Wilko overtok og som ble seriemestere (David Batty var den andre). Han gjorde det ikke spesielt bra under sin første manager Billy Bremner, og ble etter hvert plassert i gruppen av spillere som skulle ut av klubben. I en siste treningskamp mellom denne gruppen og de som skulle bli, fikk Speed i det kampen skulle starte tilfeldigvis øye på Bremner i et vindu høyt oppe på Elland Roads fasade. Dette gjorde at han hentet frem det aller beste i seg og spilte sitt livs første omgang, og i pausen kom Bremner ned og sa at han ville beholde ham allikevel.

Det som kjennetegnet Leeds United anno 1992 var det finstemte maskineriet, fra Lukic i mål til Lee Chapman på topp. Leeds United var et stjernelag, og ikke et lag av stjerner. Flere av de intervjuede i boken fremholder at Cantonas betydning for ligaseieren var langt mindre enn det mange tror.

Dette kan illustreres gjennom portrettene av de noe mindre kjente spillerne Mike 'Whits' Whitlow og Carl 'Shutty' Shutt, som begge forteller sine historier som seriemestere og ikke-stjerner.

Verdt å nevne er også at i denne boken får vi historien om forsøket på å signere Maradona i 1987, fortalt av mannen som selv sto bak oppstyret: Bill Fotherby alias Gudfaren.

Boken er levende og friskt skrevet, og man kan merke at forfatteren har bakgrunn som rockejournalist. Møtet med Lee Chapman er et godt og svært fornøyelig eksempel i så måte. Likeså gir Simpsons besøk hos Vinnie Jones i Hollywood litt smak av rock'n'roll, tross innslag av golf.

Jeg spurte forfatter Dave Simpson om det var noe spesielt han ville nevne når det gjaldt nye opplysninger som kommer frem i boken. - De fleste av de personlige historiene i boken har aldri vært publisert tidligere, svarer han. - Jeg vil gjerne trekke frem historien til Leslie Silver om da han og familien ble bombet ut av sitt hjem under blitzkrigen og som en følge av dette reiste nordover til Leeds for det de trodde skulle være for bare noen få måneder. Resten er som kjent historie. Det er også en god del andre opplysninger som er nye i boken. Jeg vil trekke frem innbruddet i Leslie Silvers hjem som et avgjørende øyeblikk i Leeds Uniteds historie. Hadde ikke det skjedd, ville kanskje ikke klubben blitt solgt til Caspian, og dermed heller ikke blitt et aksjeselskap og endt opp i økonomisk ruin.

Under arbeidet med boken kom jeg over flere tilfeller av skjebnens lune, som da Vinnie Jones skrev kontrakt med Leeds fordi de ringte ham før Aston Villa gjorde det; tilfeldighetene som gjorde at den unge Speed fikk øye på Billy Bremner i vinduet, og med det spilte en så god kamp at Bremner valgte å beholde ham; Wilkos avgjørelse om å spille mann mot mann mot Villa i en kamp fordi Speed var skadet, og innså at dette kunne bli en slagferdig taktikk å bruke fremover. Dette er bare noen eksempler, det finnes mange.

Dave fortsetter: - Hele dramaet rundt Wilkos fall og avgang har ikke blitt fortalt så detaljert før, heller ikke det faktum at han to ganger ba om å få trekke seg før de nye eierne ga ham sparken. Hendelsene rundt salget av Cantona er på tilsvarende måte beskrevet med nye detaljer, som for eksempel at han skrev til Wilko og krevde å bli solgt til Man. U, Liverpool eller Arsenal.

Tittel: The Last Champions

Forfatter:Dave Simpson

Utgivelsesår: 2012

Forlag: Bantam Press

ISBN 8780593069264

Pris: Innbundet £16.99, Kindle e-bok £9.49.

Dave Simpson har bodd hele sitt liv i Yorkshire, og har fulgt Leeds United siden tidlig på 70-tallet. Han er skribent for Guardian, og har tidligere skrevet for Melody Maker og for LeedsLeedsLeeds. Blog: http://lastchampions.blogspot.co.uk/

--

Denne skildringen sto på trykk i The Peacock News - medlemsbladet til den skandinaviske Leeds-supporter-klubben LUSCOS - nr 171 (August 2012).